女儿在美国长大，这里与中国不同，学校里从小就鼓励读课外书、读小说。这些书一般都从当地图书馆借阅，读完就还了，不用操心，很方便。但孩子们知道的、爱读的基本上都是小说，非虚构类的书读得很少。市场上给这个年龄层的非虚构类书籍也很少，市场都被那叫做“young adult”的小说占据了。

最近几年，我开始每年圣诞节送给女儿（至少）一本书的做法。因为小说不需要操心，选择的便是非虚构类的书籍。

2007年时，女儿只有九岁，可供选择的书很少。那年她学校里正好在教授印第安人的历史和文化，于是给她买了本并不是为那个年龄人写的Book of the Hopi。这是一部系统介绍Hopi印第安人的著作。女儿因为书里有比课堂上远为丰富的内容而读了许久。但在读了大约一半之后还是终于放弃了。

2008年，女儿十岁了。一位朋友介绍了一套三本的Cartoon History of the Universe。这套书的作者大名鼎鼎，是哈佛的数学天才，却改行画漫画。虽然书名是“宇宙史”，其实是自然和人类历史的综合。从大爆炸开始一直到文艺复兴，涵盖了历史上各个民族，其中还有很长的一段是介绍中国历史。漫画故事构思精巧，对话诙谐有趣。女儿爱不释手，经常一个人抱着一本书忍俊不禁。但三大本似乎太多了一点，她后来兴趣转移了，没有读完第三本。

（注意：第一本讲生物进化史时有两页是性的来源，比较保守的家长可能不希望让孩子看到这一部分。后面的漫画里也有一些“裸体”，大体相当于National Geography的土著照片风格。）

去年，女儿十一岁了，感觉可以开始接触比较深奥的内容了，于是买了一本以前自己在国内（不过是大学时候了）看过中文版的One Two Three … Infinity: Facts and Speculations of Science。中文叫做《从一到无穷大》，估计知道的人不少。是物理学家盖莫夫早年写的科普名著。女儿一直读得津津有味，还带到学校里与同学讨论其中的问题。她说她看到比较难或者枯燥的证明过程就自己跳过，专门看有趣的故事和事实。能不能把整本书看完呢？现在还不知道。

但一年一本书的传统大概还是可以继续下去的。

美国的中小学教育有很大的一部分是交给社会，在课外进行的。这里的中国人一般对Spelling Bee、数学竞赛和各种各样的体育、艺术比赛耳熟能详，不过也有一些名气比较不那么大却非常有意义的活动。这里介绍的是一个叫做解决未来的问题（Future Problem Solving）的国际性活动。

顾名思义，这个竞赛活动环绕着解决未来的问题举行，每年都设计一些专门的问题。去年的主题包括奥运会、网络冲突、太空垃圾、假币、传染病，今年需要解决的问题则有信息爆炸、侵略性生物、孤儿、食物分配和绿色生活。要参与解决这些问题，学生必须按照规定的范式完成一系列的任务。

通常，学生以4人左右组成一个队参与竞赛，按照学校的年级分为Junior（4-6年级）、Middle（7-9）和Senior（10-12)级别。做一个主题大概需要一个月左右。学生先在老师和家长的帮助下查找资料研究这个主题的背景知识和可能引发的问题。这样两三个星期后，他们便像考试一样进入竞赛状态。在两个小时的限定时间内，学生们从老师手里拿到一个未来的场景（future scene），这是一个大约一页纸的文章，描述在未来的某一年发生了一个与他们研究的主题紧密相联的问题。学生们在看了这个场景后，每人需要按照一定标准提出4个这个问题带来的“挑战”，然后集体讨论，从中选出一个最合适的挑战来应战。每个学生然后需要针对这个挑战提出4个解决方案。解决方案同样需要按照一定的标准来写作，不能随便来。然后又是集体讨论，选出一个最佳的方案来。最后，由一人执笔，全队集体按照这个解决方案创作出一个行动方案来。这个行动方案也许是敦促某个总统行动的公开信，也许是向某个公司总裁提计划的文案，也许是走向社会的行动，这就全看这些孩子们的想像力和创造力了。

这两个小时内的工作完全由学生自己完成，老师家长不能帮忙。结束以后，这期间作出的所有材料，包括那众多的、后来没有用上挑战课题和解决方案等等，一并邮寄给组织者，按照既定标准逐一打分。

在美国，通常学生以州为界进行预选。预选结束后，每个州每个年龄组的前两名得以进军国际竞赛舞台。去年的国际大赛是在斑竹的老巢密西根州州立大学举行，除了美国各州的代表队以外，还有来自加拿大、澳大利亚、新加坡、南韩等国家的队伍。有意思的是来自南韩的队伍特别多。在那里四天内，孩子们按照同样的程序完成他们的决赛项目，另外附加每个队必须把他们的行动方案做成一个小舞台剧当众表演。决赛不仅产生最后的名次，还有众多的游艺节目。孩子们互相交换礼物、组建合唱队、表演个人才能，忙得不亦乐乎。

这个活动让小学生就开始接触到成人都不一定清楚的科技和社会问题，通过调查研究和分析鼓励学生按照一定的规范提出问题和解决问题，是一个受益匪浅的实践活动。俺女儿去年五年级时参加了活动，她们队进入了国际决赛，还差点进入前十名。在进入决赛前，她们就为此已经花了超过80小时的课余时间.而带她们的老师更是完全义务地全程陪同指导。今年她们又已经出征了。

有孩子在美国上学的人都知道，美国的中小学校主流是公立学校。但公立学校既不是“国立”，也不是“州立”，而是地方划分出的不同学区管理。学区通过税收（主要是不动产税property tax）和公债筹集资金，大体按照学生数目分配到各学校。同时学区负责校舍、校车、午餐食堂等等后勤工作。学区也统一设定课程安排和教材，学区内所有学校必须步调一致地遵守。学生除了特殊情况采取就近入学的原则。学生上学无需缴纳学费。

在公立学校之外，则是一些大大小小的私立学校，基本上由教堂或宗教色彩浓厚的组织举办。私立学校不受任何政府部门或学区管辖，完全自主自治。送孩子上私立学校需要缴纳昂贵的学费，不是一般人可以负担得起的。

处于公立和私立之间，原则上属于公立学校但操作上几乎像私立学校的还有一种新的类型叫做“合同学校”，亦即Charter School。（网上有人翻译为“特许学校”，感觉不甚确切。）

用中国人熟悉的语言来说，合同学校就是承包制。有一个组织或一群人承包一所或多所公立学校，与当地的学区签署合同。合同内容千姿百态，但大体上学区承诺按学生入学人数提供相应的拨款，然后完全放手让承包者管理学校，可以自己选择课程、课本，独立设计教学风格、学校纪律等等。合同上规定学校在教学方面必须达到的基本要求，如果达不到的话，学区便可收回合同。

合同学校在美国还是近几年兴起的新生事物，很多州迄今还不允许合同学校的存在。在允许合同学校的州里，这种学校又可以分为两大类：营利性和非营利性。前者是由商业公司直接介入，通常是在市中心（inner city）穷人聚集的地方一下子承包很多成绩很差的学校。公司承诺在他们的管理下，教学质量能够提高，而他们还可以从中盈利。这样的公司比较著名的是Edison Schools，去年差点就承包了费城的一整个学区。

另一类的合同学校则比较低调，通常就是一群对公立学校教学质量不满的家长自己组织起来承包或创建一所学校。这样的学校一般在郊区收入比较高、学生来源质量比较好的地方。学校的管理完全有家长负责，通过选举产生学校董事会（School Board）和各种委员会，其成员都是自愿服务的家长。这样的学校因为只从学区获得按学生人头发放的学费，其他方面比较拘谨。一般没有校车，食堂甚至固定的校舍。学校里的各种杂事都由家长自愿服务。大部分合同学校规定每个家庭每学期都必须“自愿”服务若干小时。但作为公立学校的一部分，学生上学仍然不需要缴纳学费。

合同学校最大的特点是它的自主性，不受学区的直接管辖。郊区的这一类学校都会采用比学区更好、要求更高的教学体系，对学生的成绩、行为规范更为严格。在崇尚自由的美国，大部分合同学校和私立学校一样规定学生必须穿校服。学生如果经常旷课或不守纪律，会被学校退学或开除，这在一般公立学校是做不到的。一般来说，合同学校不能明目张胆地挑选学生，但由于学校没有校车，家长必须亲自接送学生，又要求家长自愿服务，无形中建立了一层壁垒，只有那些对孩子的教育确实重视的家庭才会选择这样的学校，因此学生的平均质量也比一般的公立学校高。

在合同学校里教书的老师一般也不属于独霸美国的教师工会。他们领取的工资比相应的公立学校教师低。大部分老师愿意接受这样的职位，因为他们可以相对无拘无束地按自己的风格教书，不受学区政策的约束。学生也比较规矩，教学容易。但有些合同学校也有师资问题，导致老师走马灯地换。

喜欢有自己的选择余地的家长和极力鼓吹家长选择权的共和党是合同学校的传统支持者。他们经常拿出合同学校（主要是非营利类的）的高于其他学校成绩来证明其合理性。教师工会则恨透了这个不伦不类的东西，把它看成教育私有化的前奏，尤其不能容忍营利性的合同学校存在。他们认为合同学校的成绩主要在于他们生源上的选择性，并且可以通过开除“坏学生”来提高平均成绩。民主党传统上是与工会穿一条裤子的，也是合同学校的极力反对着。但奥巴马总统是个例外。也许是他在芝加哥市区的经历使他认识到由教师工会一手控制的公立学校已经不可能为穷人孩子提供有质量保证的教育服务，他一直与民主党主流唱对台戏，主张扩展合同学校的规模。在他上任伊始就通过的经济刺激方案中，就有相当的资金拨给教育部来支持合同学校。

曾经傲视一切的教师工会最近流年不利。八年前他们失去了民主党大佬肯尼迪的后台，他和布什总统合作推出的NCLB（No Child Left Behind）法律，在教育界首次实行严格的问责制（accountability），一直是工会最为头疼的项目。现在奥巴马又公开唱反调，利用合同学校来挖他们的墙角。他们是否会被逼上梁山，与自己民主党的总统公开翻脸，是很值得拭目以待的事情。