美国的中小学教育有很大的一部分是交给社会，在课外进行的。这里的中国人一般对Spelling Bee、数学竞赛和各种各样的体育、艺术比赛耳熟能详，不过也有一些名气比较不那么大却非常有意义的活动。这里介绍的是一个叫做解决未来的问题（Future Problem Solving）的国际性活动。

顾名思义，这个竞赛活动环绕着解决未来的问题举行，每年都设计一些专门的问题。去年的主题包括奥运会、网络冲突、太空垃圾、假币、传染病，今年需要解决的问题则有信息爆炸、侵略性生物、孤儿、食物分配和绿色生活。要参与解决这些问题，学生必须按照规定的范式完成一系列的任务。

通常，学生以4人左右组成一个队参与竞赛，按照学校的年级分为Junior（4-6年级）、Middle（7-9）和Senior（10-12)级别。做一个主题大概需要一个月左右。学生先在老师和家长的帮助下查找资料研究这个主题的背景知识和可能引发的问题。这样两三个星期后，他们便像考试一样进入竞赛状态。在两个小时的限定时间内，学生们从老师手里拿到一个未来的场景（future scene），这是一个大约一页纸的文章，描述在未来的某一年发生了一个与他们研究的主题紧密相联的问题。学生们在看了这个场景后，每人需要按照一定标准提出4个这个问题带来的“挑战”，然后集体讨论，从中选出一个最合适的挑战来应战。每个学生然后需要针对这个挑战提出4个解决方案。解决方案同样需要按照一定的标准来写作，不能随便来。然后又是集体讨论，选出一个最佳的方案来。最后，由一人执笔，全队集体按照这个解决方案创作出一个行动方案来。这个行动方案也许是敦促某个总统行动的公开信，也许是向某个公司总裁提计划的文案，也许是走向社会的行动，这就全看这些孩子们的想像力和创造力了。

这两个小时内的工作完全由学生自己完成，老师家长不能帮忙。结束以后，这期间作出的所有材料，包括那众多的、后来没有用上挑战课题和解决方案等等，一并邮寄给组织者，按照既定标准逐一打分。

在美国，通常学生以州为界进行预选。预选结束后，每个州每个年龄组的前两名得以进军国际竞赛舞台。去年的国际大赛是在斑竹的老巢密西根州州立大学举行，除了美国各州的代表队以外，还有来自加拿大、澳大利亚、新加坡、南韩等国家的队伍。有意思的是来自南韩的队伍特别多。在那里四天内，孩子们按照同样的程序完成他们的决赛项目，另外附加每个队必须把他们的行动方案做成一个小舞台剧当众表演。决赛不仅产生最后的名次，还有众多的游艺节目。孩子们互相交换礼物、组建合唱队、表演个人才能，忙得不亦乐乎。

这个活动让小学生就开始接触到成人都不一定清楚的科技和社会问题，通过调查研究和分析鼓励学生按照一定的规范提出问题和解决问题，是一个受益匪浅的实践活动。俺女儿去年五年级时参加了活动，她们队进入了国际决赛，还差点进入前十名。在进入决赛前，她们就为此已经花了超过80小时的课余时间.而带她们的老师更是完全义务地全程陪同指导。今年她们又已经出征了。