似乎全世界的人都知道，只要孩子出生在美国领土上，就会自动成为美国公民，获得永久的、不可被剥夺的公民权。不少外国家庭千方百计地安排在美国生孩子，包括采用各种合法的和不合法的手段。非法移民更是如此，因为只有这样才能至少为自己的下一代提供追求幸福生活的最佳条件。

美国的国父们最初修订宪法的时候，并没有对公民权下太大的功夫，宪法文本中使用公民一词时也没有多加解释，似乎默认在美国出生的人都是美国公民（尽管当时有“自由人”和“其他人”的区别和对选举权的限制）。但这样常识性的公民权的认识与当时在美国南方实行的奴隶制并不合拍。奴隶的后代还是奴隶，是奴隶主拥有的财产而不是自由公民。在美国正式废除奴隶制和内战之前，许多奴隶曾经诉诸法庭争取他们的权益。1857年，最高法院在对这样的一个案例判决时确定所有被作为奴隶带进美国的非洲裔人和他们的后代不受美国宪法保护，永远不能成为美国公民。这一判决加剧了当时一触即发的南方蓄奴州和北方自由州之间的矛盾，是内战爆发的导火索之一。

残酷的内战结束后，新政府立即着手保护南方被解放的奴隶的法制工作。国会在1866年通过第一个民权法案，确定所有公民的平等权利。两年以后，宪法第14修正案获得通过。该修正案是对公民平等权益的一个综合，更开宗明义地第一次为公民权作出定义：“所有在美国出生或归化——并接受美国管辖的——人，都是美国公民”。

和几乎所有法律条文一样，这个定义也不是无懈可击的。尤其是那个插在中间的“并接受美国管辖”，其含义便比较模糊。一般认为，当时加进这个句子是为了排除两类人：生存在美国领土上但拒绝美国政府管辖的印第安人和外国外交使节或者入侵的部队。后者显然不受美国管辖，美国也绝不能把他们在美国出生的孩子都当作美国公民看待和保护。按照这个理解，外国人正常来到美国，无论是访问还是工作，只要不是官派的外交官，其在美国出生的孩子都自动获得美国国籍。

但“接受美国管辖”也不是那么简单。非法移民接受美国管辖吗？他们的到来并没有得到美国政府的批准，在美国也是以“黑户”的方式生活，很难说他们在法律意义上接受了或能接受美国的管辖。的确，即使是那些不愿意把他们称之为“非法”的支持者也不得不把他们叫做“缺乏文件”的人。缺乏什么样的文件呢？当然就是接受美国管辖的文件证明了！另一方面，近年很多政客开始在这上面做文章，认为目前对第14修正案的诠释——即依此自动授予非法移民在美国出生的孩子公民权的政策——过于宽松，违背了条文的原意。有些人干脆就把来自墨西哥的大规模非法移民比作入侵的部队。

这样的争议也不是没有历史先例。早在19世纪末，就在第14修正案通过后的20多年里，就有过一次划时代的判决。

1882年，美国国会通过了《排华法案》，不再允许华人来美。当时已经在美国的华人一旦离开美国，便不被允许返回。他们也被永久禁止成为美国公民。在这种情况下，在美国的华人只有两种选择：或者永久回国或者在美国坚持但不得回国探亲。然而，这时在美国的华人中也不尽是第一代移民（其实他们算不上移民，来美国的主要目的是打工），也有一些是在当地出生并因为第14修正案获得了美国公民身份的人。

黄金德就是这样一位年轻人。他是加州的唐人街里的一位厨师，但出生在美国。他的父母也许因为《排华法案》的影响，在1890年就离开美国回国了，但当时大约17岁的黄金德自己留了下来。那年，他还独自到中国去探望父母，然后以美国公民的身份回美。1894年，他再度去中国探亲，但这次回来是被海关拘留在天使岛，拒绝其入境。加州的官员认为黄金德的父母来自中国，接受的是中国皇帝的管辖。因此，即使是出生在加州的黄金德也是接受中国皇帝的管辖，不符合第14修正案的条件。

网上能查到的黄金德的资料并不多，不清楚他本人具体是如何应付这一变故的。但从法庭资料来看，他有律师帮忙，把官司从加州法庭一路打到了最高法院。这个案子的关键之处便是黄金德的父母和他本人究竟是“接受中国皇帝的管辖”还是“接受美国的管辖”，也就是第14修正案留下的那个模糊之处。

最高法院的6位大法官站到了黄金德一边，他们把应该被排除的特例（印第安人、入侵部队、外交官再加上出生在外国船只上的孩子）以外的所有情况都理解为“接受美国的管辖”，因此黄金德拥有与生俱来的公民权，并不受《排华法案》的限制。另两位大法官（包括首席大法官）则作为少数派提出异议。他们的反对意见却并不是来自对修正案的诠释本身。

黄金德不仅赢得了他自己的权益，他还为他之后100多年来的所有合法和非法移民的后代确认了公民身份。1982年，最高法院在另一桩案例中援引了黄金德的案例作出判决，即使是非法移民的在美国出生的后代仍然符合“接受美国的管辖”的条件而是美国的自然出生的公民。最高法院的决定由一言九鼎的威力。现在想改变这一判定只有两条途径，一是通过打新的官司迫使最高法院作出相反的判案，推翻过去的决定；二是修改宪法，明确规定非法移民后代不能因为出生在美国而自动获取美国国籍。这两者都绝非易事。

黄金德的曾孙女现在生活在美国。