除了纯粹的电子版本以外，无论如何出版一本新书，书总是需要经过印刷厂印制、然后通过各种销售渠道到达读者手中。一般出版社出版新书，第一次印刷总会在几千本左右，以后再按照实际销售量决定是否加印。一次印刷这么多的原因主要有两个：其一是出版社希望能在全国各地的书店里同时推出以造成一定的市场效应，这样必须有足够的数量来提供给书店。其二是在传统的印刷操作中，一次印刷数量越多，成本就越低。这种印刷方式叫做胶版印刷（offset printing），已经有一百年的历史。胶版印刷需要为每页书制版，所以一次制版之后，印数越多越值得。因此印刷的报价也随着印数而变。

比如说，一本176页的书的单本印价可以是：

可以看出，这样如果一次印上千本，印价是极其便宜的，但如果只是几百本，则很不值得。

但正如前面所说，除了少数畅销书外，绝大部分的书其实卖不出几百本，最后会因为滞销而被书店退回出版社。出版社无奈之下只能将印好的书回炉打成纸浆重新造纸，这无疑是一个巨大的浪费。同时，上面表格里的价格只是印刷费用，不包括印好的书在库房里储存和在批发商、零售商（书店）之间的运输费用。如果把这些因素都算进去，每本书的成本就会增加不少，这个剩余的成本通常全是由出版社承担。

即使在印刷几千本时单本印刷价格很便宜，总的投资也超过几千美元，成为出版新书的一个入门关卡。这对于试图自费或自行出书的人尤其困难，不是每个人都可以随便拿出几千美元赌一赌的。但在胶版印刷技术已经实行了一个世纪的今天，新的技术正在逐渐改变这个格局，其中之一就是近年来兴起的即时印刷（也可以叫做按需印刷），Print on Demand （POD）。

即时印刷说起来其实很简单。大家在公司里上班都有这个经历。自己在计算机里写一个文档文件，按下“印刷”键，文件就被传送到一个公用的打印机印出来。高级的打印机有自己的内存，可以同时接受来自不同计算机用户的打印需求，按部就班地印出各自所需的文件。即使印刷的技术就是这个模式的扩展，只不过打印机更加庞大而高级。每一本可以印刷的书就是一个电子文件，存储在连接在印刷机的数据库里。一旦需要印制某一本书，计算机便从数据库里提出该文件而直接付印，然后自动通过切割、装订、粘帖、装封面等步骤而成为一本新书。

这个过程就像我们平常在打印机上印文件一样直接、方便。而且整个过程可以完全自动化，不需要人工干预，而且印刷不需要制版，不需要换模，不需要储存模板等等，成本也可以降到足够低。除了刚开始检验文件是否符合标准以外，印一本书和印一百本书是同样的过程，同样的成本。

用上面那本不到200页的书来作例子，采用即时印刷技术每本书的印费大约在3美元左右，比一次印1000本的胶版印刷稍微贵一些。但如果加上上面所说的种种附加花费，这样印刷的成本反而会小一些。而即时印刷是读者每订购一本就当时付印一本，不需要先期投资，因此有其独特的吸引力。另外，因为印刷厂的数据库可以同时储存极大量的电子版书籍，这样的书不会因为一次印刷出来的书被卖完或毁掉后脱销而可以细水长流地慢慢卖。

如果追究起细节来，这样电子印刷出来的质量还没有完全能赶上胶版印刷，但对于普通黑白版的文字书籍来说，一般读者是很难看出区别的。即时印刷技术现在正在被广泛接受。很多出版社在出版市场比较小的专业或冷僻书籍时也开始采用这一技术。而对于希望自费或自行出版书籍的作者来说，这几乎就是一个不可或缺的手段。