4月 13, 2009 @ 8:50 pm
与诺贝尔奖失之交臂的惠勒
今天是物理学家惠勒(John Wheeler)逝世一周年的纪念日,《今日物理》杂志在最新一期发表了几篇回忆文章。惠勒不算是非常出名的物理学家,大家知道他可能出于两个原因,一个是他号称是“黑洞”这个名字的发明人(其实他不是,那是在他的一次讲座中一个听众即兴提出而被他认可的),再一个便是他是总所周知的费曼的导师。
惠勒拿到博士学位时还不到二十二岁。那是1933年的事。与那时几乎所有的年轻物理学家一样,他不久便远走欧洲,拜师于哥本哈根的波尔手下。在那里他做了好几个很像样的工作,但都被波尔觉得“只是有意思”而压下没有发表,只有一篇论文侥幸过关面世。惠勒回国后开始了他漫长而硕果累累的教学生涯。但战争也随之而至。
1939年1月,波尔乘船远赴美国访问,在哥本哈根的码头上,弗里希赶来送行,在他的耳边悄悄地说了几句话。许多天以后,波尔在纽约的码头上见到了前来迎接的费米和惠勒,便又分别地同他们耳语了几句,实现原子核裂变的消息就这样飘洋过海了。(《今日物理》上另一篇文章说当时波尔并未透露这个新闻,而是他一个学生擅自传给惠勒的。)在接下来的几个月里,波尔和惠勒进行了一场著名的合作,奠定了原子核裂变的液滴模型,为后来研制原子弹打下了先期的理论基础。
费曼也就是在这期间成为惠勒在普林斯顿的学生的。惠勒当时着迷于正电子,因为突然醒悟到正电子不过是在时间里倒着跑的电子而激动不已,半夜三更跑到费曼宿舍把他叫起来神侃。若干年后,费曼把这个图像用箭头画出来,成了量子电动力学中不可或缺的费曼图。费曼的毕业论文也是惠勒当时的一个怪想法,把所有的东西都看成粒子,而把场的效应归结成“远程作用” (action at a distance)。即使是在拉斯阿拉莫斯造原子弹的期间,这师徒两人仍然忙里偷闲的发展这一怪异的东西,但没什么结果。又是若干年后,费曼终于看出奥妙,把这个原来是作为经典物理研究的东西套在量子世界,发展出一套叫做路径积分的对量子物理的一个新表象。
二战打完后,惠勒又跑到欧洲游学,以巴黎为基地并不时跑哥本哈根拜会波尔。每每作出成果便巴巴地献给波尔审阅,却又一如既往地被波尔压下。1949年的秋天,惠勒作出了对原子核非对称形状的解释,寄送波尔后长达一年未见回音。在这个期间,惠勒收到了一个预印本,他在哥伦比亚大学的同行雨水已经作出了同样的理论。在若干年后的1975年,雨水因这一工作获得诺贝尔奖。波尔的儿子也在那年分享了这个荣誉。
素有绅士风度的惠勒无怨无悔,从来没有抱怨过波尔一句,也未曾自我哀怜什么“擦肩而过”的伤感,只是偶尔会提醒自己的学生如果他们作出重要的发现应该立即发表,不要消极等待更多的成果。惠勒也没有太多时间反思,苏联的原子弹爆炸了,他赶回美国投入到老朋友泰勒主持的氢弹研究工作。
惠勒是在九十六岁高龄时去世的,他的本子上还留有九十五岁时写下的物理研究笔记。与其他著名物理学家相比,惠勒最突出的是他那些群星灿烂的学生们。《今日物理》做了一个统计,在普林斯顿施教期间,惠勒无论研究生学位,其他学生对他的致谢,还是辅导本科生论文的数目上都远远超出了其他任何教授。他曾经说过,大学之所以有学生存在,纯粹是为了教授们能受到教育。
6条评论 »
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Posted by 契
4月 14, 2009 @ 12:27 am
1949年的秋天,惠勒作出了对原子核非对称形状的解释,寄送波尔后长达一年未见回音,在这个期间,惠勒收到了一个预印本,他在哥伦比亚大学的同行雨水已经作出了同样的理论。在若干年后的1975年,雨水因这一工作获得诺贝尔奖。波尔的儿子也在那年分享了这个荣誉。
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那波尔的做法可真是…
Posted by by
4月 14, 2009 @ 10:32 am
总所周知?
:)南方人,zhichishi 与zcs不分。
Posted by prandtl
4月 17, 2009 @ 5:53 pm
eddie, 我在amazon.co.uk上留了个书评:)
Posted by prandtl
4月 18, 2009 @ 4:46 am
copy到amazon.com上了:)
因为突然意识到我以前在论坛发的一个帖子让人很容易就能发现我的真实身份,所以为了避免麻烦,我改成在这里留言:) 希望能理解。
还有,上一个留言填Email的时候随手写错了,纠正一下。:) 不想造成不信任你的错觉:)
Posted by eddie
4月 18, 2009 @ 8:00 am
没问题,俺对“真实身份”、马甲什么的不感兴趣,也不会去看填的Email。(俺能看到吗?还从来不知道。:) )
多谢费心,这个书评写得非常好。
Posted by prandtl
4月 18, 2009 @ 9:19 am
算是略尽绵薄之力吧:-) 英语水平不行,写这么几行字都费了老鼻子劲,呵呵
主要是担心别有用心的人,毕竟这个话题还是有些敏感。