在十九世纪晚期，爪哇及其附近岛屿流行一种怪病，当地人称之为“贝里贝里”，意思是“不能不能”，它的特征是软弱无力、手足麻木甚至瘫痪，有的下肢出现水肿，严重者可发生心力衰竭而死亡。在当时，高达80％的贝里贝里病患者会死亡。
当时印尼是荷兰的殖民地，大批民工得了贝里贝里病严重地影响了殖民地的经济。为此，在1886年10月，荷兰政府派出一个由三名医生组成的科研小组前往爪哇调查。此前已有多名亚洲、欧洲医生研究过贝里贝里病，对其病因众说纷纭。有的认为它是中毒引起的，有的认为它是缺乏脂肪、蛋白质、磷或氮等营养素导致的，有的认为是由于感染了寄生虫或细菌……
此时德国医生科赫刚刚创建细菌学，发现结核杆菌、霍乱弧菌，疾病是由微生物导致的“微生物病原学说”风靡一时。爪哇流行着霍乱、痢疾、鼠疫等多种已知的传染病，那么推断同样流行的贝里贝里病也是一种微生物导致的传染病，本是顺理成章的事。这三名荷兰医生的使命是去发现、分离出贝里贝里病的病原体，并制造出疫苗。
经过一年多的研究，他们更精确地描述了贝里贝里病的症状，报告了在显微镜下观察到病人组织中神经受损的情形，并确认了贝里贝里病是由某种细菌导致的。但是他们也发现一种新的感染模式：病人似乎是反复多次感染了该病菌才会患病，因为必须在疫区呆上几个星期才会患病。但是科研小组没能分离出这种病菌，当然也就制造不出疫苗。他们留下年轻的医生伊科曼继续研究并负责一个新建的军医院，其他人回到了荷兰。
伊科曼是科赫的学生，他用科赫创建的最先进技术，花了三年时间，也没能分离出贝里贝里病菌。1890年的一天，他偶然注意到，医院养的鸡也像贝里贝里病人一样变得两脚无力，瘫倒在地上。莫非这些鸡也感染了贝里贝里病菌？这可是天赐的实验材料！伊科曼把这些鸡抓到其他地方做进一步的研究。但是奇怪的是，这些鸡换了地方后，病却突然好了。
这些鸡到新的地方后，有什么因素发生了变化呢？伊科曼仔细排查后，注意到一点差异：在医院，鸡吃的是军官吃剩的白米饭，而到了新地方后，厨师认为用白米饭喂鸡太奢侈了，改喂它们糙米。
伊科曼意识到白米很可能就是传染源，病菌就存在大米的淀粉部分，这可以解释为什么贝里贝里病会在以大米为主食的国家流行。而谷皮很可能就含有能够抵抗贝里贝里病菌的物质。伊科曼用实验证明了这个猜测。用碾过的白米喂鸡，健康的鸡很快就会出现类似贝里贝里病的症状。改用糙米或往白米中添加米糠来喂，这些鸡就很快恢复了健康。
但是很多研究人员并不同意伊科曼的看法。他们认为这些鸡得的并不是贝里贝里病。为了回应这些反对意见，伊科曼用显微镜仔细观察这些鸡的组织，发现其神经出现与贝里贝里病人相似的损伤。他还想证明贝里贝里病菌可以从人传染给鸡，把贝里贝里病人的体液注射到鸡身上，但是并没能让鸡因此染上贝里贝里病。将病鸡血液注射到健康鸡身上，也没能成功。看来贝里贝里病不是通过体液传染的。他猜测贝里贝里病菌存在于小肠中，遇到大米淀粉产生毒素，毒素进入体内后损害神经细胞。
那么怎么证明白米的确是贝里贝里病的传染源呢？伊科曼想到了可以拿监狱里的犯人做实验，因为他们的饮食是可以严格控制的。对此伊科曼也不愁没有实验材料：由于原住民反抗殖民统治，当时的爪哇成了世界上“犯罪率”最高的地区之一，近1％的人口被关进军事监狱，人数达20多万人。不同监狱给犯人的待遇也不一样，有的吃白米，有的吃糙米，有的则是混合着吃。伊科曼注意到有一个吃白米的监狱有多达5.8％的犯人得了贝里贝里病。他劝说监狱长改给犯人吃糙米。结果所有的贝里贝里病人都康复了。
不过，这只是证明了糙米能治疗贝里贝里病，并不能证明贝里贝里病就是白米引起的。要证明后者，需要拿人做分组对照实验。伊科曼不想拿人像鸡那样做实验。他改而采用调查方法。在1896年，他请爪哇卫生部长协助，对爪哇及其附近岛屿的所有监狱做了调查统计，结果很明显：吃大米的监狱贝里贝里病发病率达2.6％，吃混合米的发病率为0.2％，吃糙米的发病率则仅为万分之一。
调查结束后，伊科曼因病离开爪哇回到了荷兰。另一名荷兰医生格里金斯接替伊科曼负责贝里贝里病的研究。1901年，格里金斯从新的角度解释了伊科曼的发现：不是因为白米含有毒素，而是因为它缺乏某种营养素，这种营养素存在于谷皮中。换句话说，格里金斯认为贝里贝里病不是微生物导致的传染病，而是营养缺乏症。
1925年，两名在爪哇工作的荷兰科学家分离出了这种营养素，他们用了300千克的米糠，才提取出100毫克这种营养素！这种营养素后来被命名为硫胺素，也即维生素B1。1929年，伊科曼与维生素的发现者英国人霍普金斯分享诺贝尔医学奖。硫胺素是一种辅酶，参与细胞的能量代谢，对任何一种细胞都至关重要。不过，体内一旦缺乏硫胺素，需要耗费很多能量的神经细胞最容易受到影响，由此出现种种症状。
贝里贝里病之所以在十九世纪晚期会在爪哇突然流行，是因为那个时候西方人给爪哇带去了碾米机，取代了传统的舂米方法，碾出的米更白更香，然而也更少硫胺素。
贝里贝里病流行于以大米为主食的国家，中国也不例外。中医将它称作“脚气病”。传说唐朝有一位严太守患脚气病，请孙思邈诊治。孙思邈发现严太守喜食精粮，其他几位患脚气病的富翁也有这一嗜好，于是知道了脚气病的病因，建议严太守改吃粗粮，并用谷糠、麦麸皮煎水服用，很快痊愈云云。
这个传说于史无证，显然是今人根据伊科曼的故事编造的，而且编得非常拙劣，误以为吃精粮就会得脚气病。其实富翁即使吃精粮也不太可能得脚气病，因为硫胺素广泛存在于食物中，富翁可以从肉类、蔬菜、水果中获得补充。患脚气病的一般是食物匮乏、除了白米没什么可吃的穷人。
孙思邈并不知道脚气病的真正病因，在其著作中认为它是地上冒出的“风毒之气”从脚进入身体，遍及四肢腹背头项所致。他也没有吃米糠麦麸可治疗脚气病的记载。他提到“榖白皮”可治脚气，被某些先入为主的今人误读成了“穀（谷的繁体字）白皮”，以为指的是谷皮，其实是可用来造纸的楮树皮，而且这是他提供的几十种治疗脚气病的稀奇古怪的药方之一，可知他并不知道治疗脚气病的特效药，否则无需列出这么多的药方。李时珍在《本草纲目》中列举的治疗脚气病的几十种药方，也没有哪一个是吃米糠麦麸的。
当然，这些药（例如豆类）有的碰巧含有硫胺素，因此对治疗脚气病会有一定的疗效。但是没有科学方法的指导，不做严密的实验、调查，碰巧有效的经验也会被淹没在更多的无效而荒唐的偏方——例如“乌特牛尿热饮”——之中。
2007.3.6.
（《经济观察报》2007.3.26.）
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