达尔文的兰花
19 07 2006年的著作。达尔文研究兰花的目的，是要证明自然选择是生物进化的动力，
为《物种起源》提供补充材料。
野生兰花有两万多种，花的形状、大小、颜色、香味千奇百怪，但
是目的只有一个：用花香吸引昆虫（或蜂鸟）来采蜜，花粉沾到了它们
的身上，就能帮助兰花传粉。因此兰花的繁衍离不开这些授粉者，不
管它有着什么样奇怪的形状、构造，也都是为了适应授粉者。授粉者为
了能采到花蜜，也要适应兰花。在自然选择的作用下，兰花和授粉者之
间会一起进化。只有自然选择才能解释兰花构造的由来，这是达尔文研
究兰花一书的主旨。
但是有一种原产马达加斯加的彗星兰却让达尔文感到了为难。这种
彗星兰拉丁文学名的意思是“一尺半”，其名称源自它那“令人惊骇”
（达尔文语）的花的形状：它有又长又细的花距，从花的开口到底部是
一条长达11.5英寸（29.2厘米）的细管，只有底部1.5英寸（3.8厘米）
处才有花蜜。“什么样的昆虫能够吸到它的花蜜？”达尔文大胆地预测：
“在马达加斯加必定生活着一种蛾，它们的喙能够伸到10到11英寸长！”
但是有谁见过嘴巴如此细长的昆虫呢？“荒唐！”当时有些昆虫学
家这么认为。不过达尔文的盟友、曾经独立提出自然选择学说的华莱
士则坚定地站在达尔文一边。他写道：“可以很安全地预测在马达加斯
加存在这样的蛾；访问那个岛屿的博物学家应该抱着和天文学家寻找海
王星一样的信心去寻找它，我斗胆预测他们将会同样成功！”
1873年，著名博物学家赫曼·缪勒在《自然》杂志上报告说他的哥
哥曾经在巴西抓到过喙长达25厘米的天蛾，说明达尔文的预测并不那么
荒唐。1903年，这种蛾终于在马达加斯加被找到了——一种长着25厘米
长的喙、像小鸟一般大小（展翅13-15厘米）的大型天蛾。它被命名为
“预测”。这时候距离达尔文做出预测已过了41年。
纽约的美国自然历史博物馆正在举办《达尔文：其生平和时代》的
展览，最后一个展品就是成功地证明了自然选择学说的预测能力的彗星
兰和天蛾的标本。我虽然早就知道达尔文的这个著名预测，但是在看到
有着如此细长的喙的天蛾标本时，还是感到了“惊骇”，不能不感叹进
化之奇妙。
达尔文之所以敢于做出这个令人惊骇的预测，是因为他深知自然选
择的威力。兰花的花距应该略长于授粉者的喙，这样授粉者在尽量伸长
喙去吸花距底部的花蜜时，身体挤压到花冠，花粉才会沾到授粉者的身
上。因此，在这样的情形下，兰花的花距越长，就会迫使授粉者沾到更
多的花粉，就越容易留下更多的后代。反过来，授粉者的喙越长，就越
容易吸到花蜜，有更充足的营养，也就越容易留下更多的后代。如此这
般长期互相竞赛的结果，使兰花的花距变得越来越长，天蛾的喙也变得
越来越长。
这种现象并非绝无仅有。在南非，生活着十几种“长鼻苍蝇”，它
们也长着细长的喙，长度可以与“预测”天蛾相媲美，而身体却小得多。
相应的，在那里有许多种有着细长的花距的花由它们传粉。
在马达加斯加还有一种与“一尺半”彗星兰同属的兰花，它的花
距还要长，长达40厘米。1991年，美国昆虫学家基因·克里茨基（Gene
Kritsky）学达尔文做出预测：在马达加斯加还存在着一种未知的大型
蛾类，其喙长达38厘米！
这个预测还未被证实。这种兰花在野外已经绝迹了，靠人工栽培存
活了下来。它的传粉者是否也已灭绝？我们只能希望，它能靠吸取其他
花的蜜而生存下去。也许用不着再等41年，又会有一种奇特的天蛾令人
惊骇。
