方舟子的Blog

    在中国农村推行计划生育的一大阻力是重男轻女的观念，生了女孩的家庭总想要再生男孩，有许多地方为此做了让步，在农村实行“一胎半”政策，第一胎是男孩的不能再生，是女孩的可以再生一个。有一位“中国问题专家”曾撰文抨击说，这样下去，岂不是女孩越来越多，男孩越来越少，会造成性别比例严重失衡？
    其实，由于生男生女的概率相同，只要不用人工流产或溺婴的方式人为地选择婴儿的性别，那么不管采用什么生育策略，都不会改变男女比例。即使生男孩只能生一个，生女孩可以一直生到生下男孩为止，也不会使女孩多于男孩。
    这个结论违反了人的直觉，会有许多人无法接受。不相信的人可以具体算一算进行验证：1000对夫妇生育，500对生了500个男孩，停止生育；500对生了500个女孩，继续生育；后者又得250个男孩，250个女孩；后者再得125个男孩，125个女孩……加起来男女孩总数相同。现在中国男女比例的确严重失衡了，不过是女孩少于男孩，这是由于女孩被流产或溺杀引起的。
    许多貌似简单的数学题，其答案往往与人们的直觉不符。请看这三道数学题：
    一、球拍和球的总价是1.1元，球拍比球贵1元，那么球的价格是多少？
    二、如果5台机器用了5分钟生产5个零件，那么100台机器生产100个零件需要多少分钟？
    三、在一个湖里有一片睡莲，睡莲的面积每天扩大一倍。如果睡莲覆盖整个湖需要48天，那么它覆盖半个湖需要多少天？
    直觉告诉我们，答案分别是：0.1元、100分钟和24天。美国研究人员把这三道题混杂在问卷中让10所大学的3000多名本科生解答，发现大部分人都凭直觉回答。但是直觉是错的。正确的答案分别是：0.05元、5分钟和47天。按答对1题得1分计算，这些学生的平均得分只有1.24分。即使是那些给出正确答案的人，往往也是首先想到直觉的答案，然后意识到这个答案是错的，才去找违反直觉的正确答案。
    直觉其实是一种无意识的本能反应，不经思考快速地自发产生，不受人的心理状态的影响。理性思维则需要做有意识的思考，反应要慢得多。直觉对我们的生存至关重要。我们看到一张脸，不可能要经过思考才辨认出是熟人；看到一块石头迎面砸来，不可能等到想起会被砸伤才躲开。这些都要靠直觉做出快速的自发反应。但是在面临更复杂的问题时，就需要用到理性思维才能解决。
    在生活中我们在交替使用这两套思维系统。例如，我们讲母语时，用的是直觉思维，而讲外语时用的是理性思维，所以不可能像讲母语那么流利。我们听到气象员用摄氏报出气温时，会直觉地感到气温的高低，但是如果听到的是华氏温度，就要用到理性思维了——美国人则相反。通过反复的训练，有可能让理性思维转化成直觉。例如，人们在学开车时，要靠理性思维进行判断，反应比较慢，开车时间长了，在某种程度上就成了一种本能，具有迅速的应变能力。
    但是有时对同一个问题，直觉和理性思维会给出相互冲突的答案，而直觉往往能战胜理性，从而让人产生烦恼。虽然统计表明飞机是最安全的旅行方式，但是许多人仍然害怕乘飞机，直觉地认为飞机不安全。这些人乘车时并不担心会出事，虽然出车祸的概率要比飞机失事高得多。
    有时统计数据反而激发人们本能的恐惧，出现严重的后果。1995年10月，英国医药安全委员会警告说，第三代避孕药与第二代避孕药相比会让静脉血栓症的风险增加100％。这听上去很吓人，许多人因此不敢再用避孕药避孕，导致第二年英国人工流产增加了9％。其实血栓的风险本来就低，风险增加100％，不过意味着每7000多人中会多1例而已。英国医药安全委员会现在的说法是，第三代避孕药只是略微增加了血栓的风险，除非你有患血栓的危险，否则无需停用第三代避孕药。
    人们在进入陌生的领域时，会本能地感到恐惧，做出过分谨慎的直觉反应。许多人对转基因食品、疫苗接种的疑虑和反对，就是一种由于缺乏科学知识，未经理性思考做出的本能反应，并被某些组织和人士利用来制造社会恐慌。本能反应一旦做出，就很难通过出示科学证据来说服，因为说理诉诸的是理性思维系统，不容易影响人们的直觉。
    让理性战胜直觉，并非不可能。毕竟，对那三道数学题，还是有人给出了违反直觉的正确答案。在回答它们时，名校学生与一般学校的学生表现出较大的差距。在10所学校中，得分最高的是麻省理工学院的学生，平均2.18分，最低的是托莱多大学的学生，平均只有0.57。也许麻省理工学院的学生天生就对数学有更好的直觉，但是也可能是长期进行数学训练的结果，让他们有更好的答题能力。对从小就在“奥数班”磨练过的中国大学生来说，更不容易被这类数学题误导。
    当然，善于解答数学难题不等于善于应用理性思维。习惯于理性思维特别是科学思维的人，在人群中只是极少数。要让人们了解科学知识还比较容易，但是科学知识往往与人们的直觉不符，要让人们利用科学知识、应用科学思维做出正确的判断，则困难得多，因为那是在抗拒人们的本能。也许科学思维也要“从娃娃抓起”。人们如果从小学习外语，就能让讲外语成为一种直觉；从小训练下围棋，就能对局势有很好的直觉。如果从小进行科学思维训练，是否也能让科学思维战胜直觉反应？

2009.12.28

（《中国青年报》2009.12.30.）