方舟子的Blog

这篇文章发表的日子，恰好是近年来在媒体和民间炒得沸沸扬扬的“世界末日”，这个日子由于一部在商业上非常成功的美国大片而广为人知甚至让很多人信以为真。当然，事实将会证明，这个“世界末日”，会像历史上被预言过的许许多多“世界末日”一样，又成为一个笑话。那么，世界末日不在今天来临的话，会不会在将来的某一天来临？如果会的话，我们有没有可能提前知道？

我们说的世界末日，指的是属于人类的世界就此终结，也就是人类完全灭绝。这种可能性并非匪夷所思，毕竟，生物物种的灭绝在地球上是司空见惯的事。地球上曾经有过的物种绝大部分都已经灭绝。但是人类是一个独特的物种，他不仅有智能，而且掌握了技术，有能力预见并抵御导致物种灭绝的大灾难。那么人类有没有可能避免灭绝的厄运？

要让人类灭绝，必须发生遍及世界每个角落、殃及每一个人的全球大灾难。迫在眉睫的全球性大灾难是全球变暖，冰川消失，海平面上升，把整个世界淹没。人类自古以来就有这样的顾虑，例如诺亚大洪水的神话。电影《2012》展示的也是洪水滔天淹没全球的恐怖场面。但是这样的场面实际上不会发生，因为地球上没有那么多的水能够淹没所有的陆地。即使地球上所有的冰融化，海平面也只是上升大约60米，虽然人类会因此损失惨重，但是还有足够大的地盘供人类生存、繁衍。

来一场横扫全球的大瘟疫也是许多科幻小说、科幻电影设想的世界末日情景。但是这种情景同样不可能发生。不可能出现一种能够迅速传染给所有的人而且死亡率又是百分之百的传染病。即使医学技术一时无法预防、治愈某种最凶猛的新兴传染病，也总会有一部分人对它具有免疫力，不会被传染上或被传染上了能够自愈。何况，随着医学的进步，人类预防、治疗传染病的能力会逐渐提高，更不可能出现灭绝人类的传染病。即使真的出现一种能够杀死所有人的靠空气传播（最快速、最难防止的传播方式）的传染病，大不了把住所都建成生物安全实验室，出门戴防护面具穿防护服。

人类由于自相残杀而灭绝，也是一种经常被提及的可能性。我们能够想像的最强大的武器是核武器。理论上，目前全世界核武器储备的当量能把人类灭绝十几次还绰绰有余。但是即便爆发了全球性核战争，毁灭了人类文明，也不太可能消灭每一个人。总会有人由于藏在地下室而躲过核爆炸，并设法在全球性核战争造成的“核冬天”中生存下去，虽然他们也许将会从此过着原始的生活。

更大的威胁来自地球之外。如果一颗小行星足够大，它撞击地球释放的能量甚至要比所有核武器一起爆炸还要巨大，导致物种大灭绝。在地球历史上这种情形发生过不止一次，例如恐龙的灭绝就被认为是小行星撞击地球引起的。但是并没有哪次小行星撞地球导致所有物种都灭绝，总还有相当一部分物种适应新的环境生存了下来。人类是适应环境能力最强的物种之一，有一部分人能够在天地大碰撞之后继续生存、繁衍下去，并不是难以想像的事。何况，近地小行星是可以被监控、提早发现的，也有手段避免发生碰撞，例如发射核武器改变小行星的轨道，或把小行星摧毁。人类有防止发生天地大碰撞的能力，这种能力以后会越来越强。

另一种来自地球之外的威胁难以避免，那就是伽玛射线爆发。这是大质量恒星死亡时生成黑洞的瞬间发射出来的，在短短的几秒、几十秒内释放的能量能够高达相当于数百颗太阳终其一生释放的能量的总和。目前观测到的伽玛射线爆发都距离地球非常遥远，对地球的生命没有影响。但是偶尔在距离地球比较近的地方也会发生伽玛射线爆发，而且方向刚好指向地球。这种情形平均每十亿年会发生两次以上。地球历史上有的物种大灭绝可能就是由于伽玛射线爆发引起。伽玛射线爆发的主要威胁是会破坏臭氧层。没有臭氧的保护，阳光中的紫外线将畅通无阻地直射到地面，足以杀死很多生物，或让动物失明、破坏免疫系统。但是紫外线很容易遮挡，躲在室内或穿上厚衣服就可免受其害。

上述的灾难虽然有可能消灭大量人口、毁灭人类文明或给人类生活造成极大不便，却都不足以让人类无法在地球上生存。但是地球是有寿命的，总有一天地球将会变得无法让人居住，最终会毁灭，这是因为太阳也是有寿命的，总有一天太阳会死亡。在太阳进入老年期时，它首先会变成一颗红巨星，体积膨胀到足以把地球吞噬。这将发生在大约50亿年之后。但是远在那之前，大约在10亿年后，由于太阳喷射的能量大为增加，地球表面温度会达到数百摄氏度，地球上所有的水都将被蒸发掉，大气层将会消失，人类将无法在地球上生存。恩格斯在《自然辩证法》里把地球的末日视为人类的末日，预言人类将会在地球不再适合人类生存时灭绝。他没有预见到的是人类会进入太空时代。人类文明史只有一万年时，我们已经能够飞离地球。在几百万、几千万年后，在地球变得不适合居住之前，人类应该有能力迁徙到别的适合居住的星球，不必与地球共存亡。

宇宙是有限的，也是有寿命的。或许有一天，所有的恒星都会烧尽、死亡，新的恒星不再产生，所有的能量都会耗尽，整个宇宙找不到一处适合生命生存。那是一百万亿年以后的事了，不必担心。对宇宙的结局会是如何现在仍然充满了争议。或许我们现在对宇宙的看法存在根本性的错误，或许未来的人类有办法在一个死寂的宇宙里生存，甚至有能力改变宇宙的命运。当然也有可能在宇宙大结局之前人类早已因为别的原因灭绝。在漫长得超出想像的时间里，什么事情都可能发生。人类或许终将灭绝，世界末日或许会来，但具体的时期无人知晓。可以确定的是，在可预见的未来不会有世界末日，所有关于世界末日的具体预言，都是谎言。

2012.12.19.

（《新华每日电讯》2012.12.21）