方舟子的Blog

近年来每隔一段时间，国内媒体上就会出现某个旅游点又出现“湖怪”、“怪兽”的报道，出现频率最高的是新疆“喀纳斯湖怪”和长白山“天池怪兽”。近日一位当地记者在长白山天池碰巧拍下了6头“怪兽”游泳的录像，又成了新闻，新华社报了，主流电视台播了。我看了那段视频，实在看不出怪在哪里。去年央视“走进科学”节目组曾到长白山做了调查，专家认为人们看到的“天池怪兽”可能是生活在天池水中的一种哺乳动物——水獭。从视频看，也的确很像是6只水獭在游泳。
并不是你不认识的动物就都是“怪兽”，你不认得别人未必不认得。即使是没有人认得的不明动物，也未必就是怪兽：每年动物学家都会发现很多新物种，有什么奇怪的？要被称为“怪兽”，起码得是未知的庞然大物，英语所谓monster是也。目击“天池怪兽”的记者说它们只有羊那么大，是算不上“怪”的。
世界上最著名的“怪兽”是苏格兰尼斯湖的“湖怪”。如果目击者的描述是准确的，那的确是庞然大物，而且形状也很古怪，很像是一种早在七千多万年前就已灭绝的蛇颈龙。自从上个世纪30年代“尼斯湖怪”闻名于世以来，有几千人声称看到过它，还拍下了不少照片、录像。可惜，那些清晰的照片、录像都被认为是伪造或加工过的，真实的照片、录像又过于模糊，让人无法判断究竟是什么东西。
人们对“尼斯湖怪”的热情甚至感染了正儿八经的科学家，对尼斯湖进行过几次大规模的调查，想要探个究竟。比较近的一次是1987年10月，出动了20艘船，有系统地用声纳把整个尼斯湖探测了一遍，发现那里有很多鲑鱼，但是没有发现“湖怪”。
最近的、也是最系统的一次探测活动是2003年由英国广播公司（BBC）组织的。他们采用卫星定位技术，动用了600条声纳射线，把尼斯湖全面地扫射了一遍，不放过任何一处。其原理是：如果湖里有“湖怪”，它的肺里就有空气，而声波在空气的传播速度和在水中是不一样的，这样就会发现声纳信号出现失真。他们的确发现了失真的信号——不过那是供测试而放在水中的浮标传回来的。此外没有发现其他的失真信号。所以结论是：“尼斯湖怪”并不存在。
那么怎么会有那么多人觉得自己见到了“湖怪”呢？在传说有湖怪的地方，游客本来就有寻找湖怪的预期心理，很容易捕风捉影，看什么都像怪物。参与BBC考察活动的人员做了个实验。他们在湖里藏了一根栏杆，当游客在湖边聚会时，让栏杆升出水面。事后对游客做了采访，让他们画下见到的东西。有些游客画下了“湖怪”一样的头。
自古以来世界各地的湖泊、河流都有“水怪”、“水鬼”害人的传说，现在的“湖怪”、“怪兽”传闻其实与之是一脉相承的。只不过以前的传说是为了吓唬小孩别去游泳，现在的传闻则是为了吸引游客去观光。“尼斯湖怪”给当地带来的旅游收入据说累计达200多亿美元，有多少地方也想去分一羹啊。有这么大的商业利益，岂是煞风景的科学考察结果改变得了的。

2007.9.19

（《第一财经日报》2007.9.25.）

(XYS20070925)

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