罗伯特·李和尤里西斯·格兰特是美国内战时期的两位伟大的将军，又是两位绅士，他们是真诚的朋友，又是高尚的敌人；他们都是战争中的天才，一个体现了失败者的高贵和尊严，一个体现了胜利者的道德和仁慈。
李将军出身于名门，是个高贵得像大理石一样的军人，他是文明的花朵培育出来的，英俊、威严、慷慨、有风度和教养，是一个无畏无惧注重荣耀的骑士，他被誉为美国最伟大的军事家之一。
格兰特出身于一个西部拓荒者的家庭，看起来一点也不像个军人，胡须篷乱，衣服邋遢，嗜酒如命，像个无精打采缺乏修养的农民，但他血液里流着拓荒者的探险精神和大无畏的勇气。
这两个人都毕业于著名的西点军校。李的军服永远都一尘不染，军扣和佩剑闪闪发光。李从西点军校毕业时，赢得了军校的最高荣誉和职务，军官候补生。
格兰特从西点军校毕业时，在班里三十九人里排第十二名，并有两百九十次行为过失。内战爆发前，格兰特在皮货店帮他哥哥打工，是一个喝了两杯酒就呆头呆脑的平民。四十岁之前，格兰特的生活就象在烂泥里，尾随格兰特的一直是失败。直到内战爆发，格兰特才重新加入军队，并近乎乞求地做了一名上校，这之后格兰特才在军中慢慢建立起了名望。
内战爆发时，李已经是个声名显赫的将军，但李的心情是很矛盾的，他反对奴隶制，并给他的奴隶予以自由。他也不赞成南方脱离美国，李不想离开美国军队，因为他把他的成年都献给了美国军队；但留在美国军队就意味着反对自己的人民，弗吉尼亚人。像大多数南方人一样，他相信他的家园和州的权力比美国的主权更重要。
李说：“我不得不面对我是否应该反对我的国家这个问题，我将我全部的爱和忠诚都给了这个国家，以尽做一个美国公民的责任，但我也不能举起我的手去反对我的亲人、孩子和我的家园。”
李明白战争意味着什么，他明白不管北方还是南方都将遭受惨重的损失。但他别无选择，对弗吉尼亚的忠诚使他不得不脱掉身上的蓝色的美国军装，穿上灰色的南方军队的军装。他认为不管弗吉尼亚加入南方是对是错，他不得不追随，他认为弗吉尼亚欠了债，不管还债的代价多大，他不得不还，甚至包括他的生命。
李将军的军事天才使他成了南方最伟大的军事领袖，他有极强的能力判断敌人的实力和位置，懂得怎样快速地调动军队，他也有天生的直觉知道什么时候该进攻，什么该撤退。在内战中，他领导南方军队浴血奋战，南方不断地胜利，北方节节失利，李将军成了南方的利器。北方在战场上的失利，使许多北方士兵士气低落厌恶了战争，实际上许多北方人已经不在乎南方是否脱离联邦，他们只想尽快结束战争。但总统林肯却想挽救联邦，对他来说没有什么比这更重要的了，因为林肯认为他的国家是人类最后最好的希望。
林肯知道北方需要一个好的军事统领，两年中他一直在寻找统军的将领，他换了一个又一个的将领，但每一个都失败了，没有一个能敌得过李将军。林肯注意到北方军队在西线打得比较好，指挥北方军队在西线作战的是一个名不经传的格兰特将军，林肯将目光集中在这个人身上。许多人警告林肯不要用此人，说他是一个酒鬼，但林肯的眼光是聪明独到的，他说：“我可不能让这个家伙闲着，他能打。”有个笑话讲，林肯说如果格兰特是个酒鬼的话，那么其他的将军给他送一桶他喜欢的上好威士忌倒是个不错的主意。
无论如何，历史让林肯选择了格兰特。林肯将格兰特召到白宫，这是他们俩第一次见面。格兰特看起来不像个将军，甚至连一个士兵都不像，他的军服皱皱巴巴满是尘土，站也站不直，胡须篷乱邋遢，但林肯注意到他的蓝眼睛是明亮而冷酷的。几天之后，林肯授予格兰特最高军衔，格兰特成为北方军队的总司令。林肯的做法遭到一些军官的报怨，但林肯说：“是的，我承认我喜欢格兰特将军，美国佬格兰特，山姆大叔格兰特。”
格兰特回复林肯说：“不管发生什么情况，有一点是可以肯定的，那就是我再也不会回头。”
林肯的确为他分裂的国家找到了解毒剂，格兰特将军是战无不胜的李将军的天敌。当李将军得知格兰特当了北方军队的统领时，他的助手说格兰特会像前面几个北方军的统领一样落荒而逃，李将军却摇摇头说：“格兰特不是一个会撤退的人。”
格兰特将军非常了解李将军，他知道李将军的所有优势，也知道他的弱势所在，他善于绕过李将军的优势，而攻击他软弱的地方。自从格兰特担任北方军队的统领后，战局大为改观，北方军队开始节节胜利。尽管北方军队伤亡很大，但南方军队付出的代价更大，人们称格兰特为“屠夫”，这深深地伤害了他，因为他知道赢得胜利的唯一办法就是攻击，攻击，再攻击，现在的流血就是为了避免以后流更多的血。
格兰特的战略是成功的，南方军队不断地失利，南方眼看支持不了多久了，一八六五年四月，李将军的军队被格兰特切断了退路，他知道再打下去是愚蠢的，是用士兵的生命白白送死，是继续旧的仇恨，而这将意味着南方在许多年内无法从战争中恢复。李将军别无选择，他对部下说：“除了去见格兰特将军，我已没有任何办法，我宁愿去死一千次。”
“将军，历史对我们在战场上投降将会做出什么样的评价？”李将军的部下问他。
李将军回答道：“是的，我知道历史会做出不利于我们的评价，他们不知道我们的伤亡是多么的巨大。但是这还不是问题的所在，上校，问题是这样做是否对？如果是对的，那么我将承担全部的责任。”
李将军穿上了一套崭新的军服，系上镶嵌有刺绣的皮带，戴上雪白的手套，闪亮的军扣和长筒皮靴，披挂上军饰和镀金的佩剑，剑柄上是一个狮子头。
李将军说：“我可能成为格兰特的战俘，我必须以最好的军容出现。”
李将军在一个农场的住宅里等待，外面传来了清晰的脚步声。格兰特将军穿着皱皱巴巴的军服进来，皮靴和裤子上了溅满泥水，也没带佩剑，只有双肩上闪亮的金星显示他的军衔，他身后跟着十二个军官。两位将军互相鞠躬并握手，然后他们开始闲聊往日在墨西哥战争中并肩作战时的岁月。事实上在墨西哥战争时，李将军是美国军队的一个上校，而格兰特只是一个中尉，那次见面时，李上校说格兰特中尉的衣着不得体。他们聊了几分钟以后，李将军提醒格兰特将军他来此行的目的，李将军主动涉及到主题对格兰特将军是个极大的宽慰，因为他不愿意去触动这个话题，以免伤害李将军，他知道李将军为了荣耀愿意牺牲一切。格兰特手下的一个军官对另一个低声耳语道：“到底是谁在投降啊？”此时双方才正式进入主题。
根据林肯总统的指令，格兰特将军仁慈地对待了他的敌人，他没有囚禁一个战俘，李将军的人可以自由地回家，为了维护南方军队军官的尊严，他们可以保留他们的佩剑，士兵可以把马和骡子带回家。格兰特说：“让所有有马或骡子的人都把牲口带回家，去重建他们的家园。”
格兰特问身边的一个军官：“我们还有多少粮食？”
当军官回答后，格兰特命令道：“给李将军两万五千人的口粮。”
李将军握住格兰特将军的手，并向格兰特将军的手下鞠躬致意。李将军来到屋外，他的马已经备好，他上马后，格兰特将军和他的军官举起帽子向李将军致意，李将军也举起来帽子回礼，但他一句话也说不出来。
李将军回到他的军营，他的手下全聚过来，握着他的手，有的人哭了起来，因为他们快要和他们爱戴的总司令告别了，“上帝帮助了你，将军！”李将军几乎不能说话，他最后说：“伙计们，我们一直在一起战斗，我已经为你们尽力了，我心中有太多太多的话而说不出。”他流出了泪水，“你们将会被赦免，可以回家了，再见。”
格兰特将军也骑马回到他的军营，开始起草给林肯总统的电报。这时，他听到营中欢庆的炮声，他立即命令停止放炮，他说：“叛乱者现在又是我们的同胞了。”
三天以后，一八六五年四月十二日，李将军的南方军队向格兰特将军投降。这是南方军队最后一次列队，南方军队的军旗在微风中飘扬，他们齐步走向另一边的穿着蓝色军服的北方军队，这时响起了嘹亮的军号，北方军队向南方军队致进军军礼，这是战场上军人向对方致的最高敬意，南方军队也仗剑向对方回军礼，这是美国内战中最光彩夺目的时刻。礼毕，身着灰色军服的南方军队放下了他们的武器，降下了南方的军旗，内战结束了。
格兰特和李将军向世人展示了什么是真正的绅士，即谦逊、礼仪和尊严，胜者不是侮辱而是照顾输家。