我们应该怎样学英语？
有很多人反对学英语，理由是，从小到大我们学了那么多年的英语，还是学得不怎么样，不如不学。这个理由是经不起推敲的。如果英语很重要，却没学好，那么应该是要想方设法尽量学好，而不是说干脆不学了，那不是因噎废食吗？
英语学不好原因很多，例如学习的目的和学习的方法都有问题。学英语有不同的目的，为了当翻译，为了以后搞科研，为了应付考试，为了跟外国人交流，为了阅读英语的材料增加对信息的掌握……根据不同的学习目的，相应地就有不同的学习要求，在英语的说、听、写、读这四方面就会有不同的侧重。
先说“说”。以前中国人学英语被说成是学的是哑巴英语，不会说，后来反过来了，变得特别地强调要会说。有各种各样的英语培训班，都是以“说纯正的英语”作为招牌，重金聘请外教，学员重金进这种培训班，为了能够向外教学习纯正的英国口音、美国口音。这就导致很多人认为，英语发音很标准，说明口语好；讲英语有口音，就说明英语口语不好，甚至认为英语不行，还怎么去跟外国人交流？
其实，“口音”和“口语”并不是一回事。发音只是口语中的一小部分，不能因为一个人讲英语有口音，就认为这个人英语口语不好，甚至说他英语不好。就像我说普通话，很多人也都抱怨说我普通话有口音，以前《南方周末》为了抹黑我干脆说我讲普通话人们听不大懂，但是能说我汉语口语不好吗？甚至说我汉语不好吗？显然不行。所以，不能把“口音”和“口语”混为一谈。
中国人之所以特别强调英语的发音，花了很多的精力试图让自己发出很标准的英语发音，我觉得有一个原因，就是中国人特别歧视那些讲话有口音的人，喜欢嘲笑他们。在国内歧视那些讲普通话有口音的人，到了国外又去歧视那些讲英语有口音的人，结果导致好多中国人因为怕暴露出自己说英语有口音被笑话，不敢讲英语了。这就形成了一个恶性循环，越是不敢讲越是不会讲。
美国人一般是不会嘲笑别人讲话有口音的，那被认为是很不礼貌的。而且，美国人认为，外国人讲英语有口音是很自然的事，不会因此就瞧不起你，就去笑话你。只要不影响交流，别人能够听得懂你在说什么，那么，讲英语有口音不是一件多么可怕或者可笑的事。
别人听不懂你讲英语，不是因为你有口音，而是因为别的问题。比如说，发音是乱的，不同的音分不清，那么就很容易让人听不明白你在说什么。或者把重音搞错了，别人也很难猜出你究竟是在说哪一个词。更关键的是，词汇量太少，表达也不行，这样讲出来的是“破碎英语”，别人当然就很难明白你在讲什么了。如果因为担心有口音，不会讲也不敢讲，那么就会导致越来越不会讲。所以，“说”最关键的就是要经常说。
但是，如果没有说英语的环境，不在国外生活，或者虽然在国外生活但是是在中国人的圈子里面混，没有说英语的机会，那么，发音再标准、记的单词再多、掌握的表达方法再多，真正碰到说的机会的时候就都紧张地用不上。没有说的环境，是很难提高说的能力的。但是，反过来，如果没有说的环境，说的能力也就用不上，那么也就没有必要花很大的精力在“说”上面了。
再说“听”。提高英语的听力要比提高说的能力容易多了，多听就可以了。多听要比多说更容易有机会，特别是在互联网时代，要找到各种英语听力材料太容易了。我读书的时候就没这么幸运。我上大学本科的时候，基本上没有什么听力材料，只能是每天拿着一个短波收音机去收听美国之音，还是被干扰的，听上去很模糊。后来有磁带录音机，英语磁带很少，只是录一些托福考试的听力资料。
因为我在出国之前没有接触过多少英语听力材料，初到美国留学面临的一个最大的问题就是听力的问题。上课的时候听不大懂老师在讲什么，甚至在日常的交流中有时候也听不明白对方在说什么。我听从了一个老生的建议，拿到第一笔奖学金马上就去买电视机，然后每天坚持看几个小时的电视，主要是看美国的情景喜剧，把字幕调出来。这样坚持看了几个月，听基本上就没问题了。
现在英语听力材料太容易找了，美剧、好莱坞的大片，网上还有各种美国视频节目、音频节目。看英语节目不要看中文的字幕。翻译有可能是非常糟糕的，即使翻译得很准确，看中文字幕对听力的提高也没有好处。看字幕要看英语的，对照英语字幕听，对听力很有帮助。
再来说“写”。在说、听、读、写中，写是最难的。我看过国内一些著名翻译家、英语教授写的英文文章，写得也不怎么样。其实这不奇怪，一般的美国人也写不好英文的文章，就像一般的中国人写不好中文的文章，是一个道理。所以，对于写大家没必要把标准定得太高。问题是，很多人即使学了一辈子的英语，不要说写英语文章了，连一个短信、一封简单的电子邮件都写不好，写的时候担心有拼写错误、用词不当、语法错误……越担心越写不出来。最主要的原因还是因为写得太少。
怎么增加写英语的机会呢？我刚到美国留学时，有一段时间经常玩网游。那个时候的网游只有英文的，而且是文字的网游，所谓“泥巴”（MUD)。大家玩网游最主要的还不是玩，而是在那儿聊天。聊天有一个好处，大家不会在乎你的拼写错误或语法错误，讲究的是速度要快。这对英文的表达是一个很好的训练，想说什么敲出来，马上就发送出去，锻炼反应的能力。这样练一段时间，对提高英语的“写”很有好处，不是写作水平，而是简单的写，不要担心拼写或者是语法，只要能写出来，就很好。美国小学对小学生的拼写错误、语法错误也很不在乎，就是为了鼓励学生写。这跟中国是不一样的，中国小学对错别字看得非常严重，反而打击了学生写的积极性。现在也可以到网上去跟美国人、英国人聊天，比我们那个时候平台多多了。
最后说一说“读”。四种能力当中，我认为“读”是最重要的，对每一个人来说都是非常重要的，是大部分人学英语的最主要的目的和最主要的用处。很多人一辈子都没有和外国人交流的机会，说、听、写有可能都用不上。但是，如果英语阅读能力非常强，那么就能够掌握很多英语信息，这些信息会是比较准确、全面的信息。
读的能力是最重要的，而读的能力也是最容易提高、最容易自学的。听、说、写也许还得去培训培训，读是用不着的，因为只要多读就可以了。每天都读英语的文章，特别是新闻的报道，就是一种很好的自我训练。我的英语阅读能力就是通过阅读《纽约时报》得来的。我刚到美国留学的时候，我们系的阅览室订有《纽约时报》，我每天都去读。我们生化的实验往往要等那么两三个小时，这个时候我就跑到阅览室看报纸，主要就是看《纽约时报》。而且我是什么都看，一份《纽约时报》从第一页看到最后一页，甚至包括里面的广告也看，主要就是为了扩大知识面，增加词汇量。
刚开始会有很多单词不认识，要经常查字典。查起来很麻烦，因为那个阅览室里面的字典是一本《韦氏大辞典》，找一个单词翻半天。现在查字典就很容易了，因为读的都是电子版的，电脑、手机里头都有字典，一点单词就出来解释，不会让阅读中断。生词很多，读的时候老是中断也是挺烦的。一开始可能生词比较多，像我那个时候读《纽约时报》一开始也经常要翻字典。随着阅读量的增加，积累下来，要查字典的次数就越来越少了。到最后，我读《纽约时报》完全就不用查字典了，甚至能发现它里面的拼写错误、语法错误。
对一般的人来说，一开始就去阅读《纽约时报》可能门槛太高了一些。如果有中级的英语水平，首先可以阅读比《纽约时报》更浅显一点的新闻报道，例如美国电视新闻报道的文字稿，就比报纸的文章要简单多了，也比较短。第二步再去读《纽约时报》这样的报纸。第三步可以读杂志的文章，像《时代周刊》《纽约客》《大西洋月刊》《国家地理》。杂志文章篇幅比较长，写法比较文雅，读起来会困难一些。最后一步，要读英语的著作，小说或者非虚构的作品都可以。从学英语的角度来说，读非虚构的作品比读小说要好。读历史、文化、传记或是科普的著作，对提高阅读能力、扩大知识面，要比阅读小说好得多。
到后来养成习惯了，每天自然而然地都要看英语的新闻报道、英文书。所以，学英语其实也没有什么窍门，就是要坚持，持之以恒，每天都看，慢慢地积累，越看越多，最后英语就变成生活的一部分，再也离不开。
2021.3.11.录制，2021.8.29.整理