四大元素和阴阳五行：科学、魔法和中医
“对于恩莱科来说，这种考验根本就算不得什么。他轻轻地弹了一下手指，也没有见他念什么咒语，一道火焰便突然间跳了出来，漂浮在半空中。恩莱科存心卖弄，只见他手指连弹，火焰，水珠和小小的闪电一个个跳了出来，飞舞在半空之中煞是好看，只见水珠被火焰映照得通明透亮，犹如一粒粒璀璨的红宝石，而满空飞舞的小电珠更为这美丽的景象添加了一道绚丽的色彩。看到眼前这副景象，所有人都惊呆了，不过每一个人心中所想的并不完全相同。对于那些不了解魔法的人来说，眼前的这一切，仅仅是相当漂亮的表演而已。但是对于那位郡主小姐来说，就不是赞叹这么简单了，那是极度的震惊。因为眼前所看到的这种好像仅仅是比较出色的把戏，却需要水、火、风三系魔法同时运用才有可能做到，而她从来没有听说过这个世界上有哪位魔法师能够同时使用四系魔法。”
这段描写选自名噪一时的网络小说《魔法学徒》，作者是蓝晶。当前流行的网络小说和电脑游戏里，有各种各样的异能、魔法，可以用来做出现实世界不可能的奇迹，比如神奇地从空气中挤出水来，不用火柴或打火机就点着东西，甚至能点石成金、撒豆成兵。最常见的魔法，就是上面小说里提到的所谓四大系，即水、火、 风、土。小说里的魔法虽然绚丽多彩，威力无穷，但没有人会把它们当真，以为那些魔法是真实世界里的人能做到的。当你在欣赏精彩的魔法描述时，有没有想过这些魔法术语是怎么来的？它们是提炼于生活吗？其实，这些魔法并不是凭空想出来的，还真是从实际生活中提炼出来的。四大系魔法的来源是古代希腊人对物质的简单分类。
世界上的物质是由什么基本成分组成的？这是人类自古以来就不断思索的问题。古代人不懂化学，不会电解化合物，也没有显微镜，仅凭肉眼对周围环境的观察，把物质分成了粗糙的几大类。希腊人归纳出四大元素：水、火、气、土。中国人归纳出五行(对于物质来说，称为五材)：金、木、水、火、土。虽然中国希腊远隔万里，古代的物质学说却惊人地相似。这种相似并不说明这些原始的认识接触到了事实真相，反而是因为它们都是古人观察到的身边最表面的现象。水火土木气显然都是那个时代的人最常打交道的东西。中国的五材里多出来的元素金，很可能是因为五材的概念出现较晚，当时金属用具已经开始流行了。至于木，希腊人认为它不是基本元素，而是由其它四种元素结合而成的。而气则直接被中国人忽视了(这和气功里的气又不一样)。
有了基本元素的概念，下一步就要用来解释世界万物的变化。在这一步上古希腊和古中国仍然惊人地相似。中国人发明了阴阳的概念，认为热为阳，寒为阴，天为阳，地为阴，以此为基础又衍化出八卦、六十四卦，用来解释自然界的千变万化。古希腊时代的意大利哲学家恩培多克勒则用爱和恨来解释自然界的变化。他提出四大元素通过爱和恨互相结合、互相作用，而形成各种各样的物质。后来亚里士多德抛弃了爱恨学说，代之以冷、热、干、湿四种原始性质，认为这四种性质比爱恨说更科学。如果希腊文明没有在那时就被终止，说不定谁还能弄出八种、六十四种性质，那就和东方的八卦完全平行了。
四大元素和阴阳五行这两个学说出生的时代，古希腊和中国都是百家争鸣，思想开放的时代。然后欧洲进入了基督教统治下的漫长黑暗的中世纪，中国也因为独尊儒术而禁锢了思想和科学的发展。四大元素学说在中世纪的欧洲，是炼金术士依靠的理论基础。而中国的阴阳五行学说，则变成了能解释一切的万能玄学。五材变成五行，不是简单的替换一个字。行本来是个动词，是走的意思。郑玄《洪范注》：“行者，顺天行气也。”于是，一个本来是解释物质构成的原始理论，被引申成自然界和人类社会的基本运动规律。五材就从物质的基本成分，变成了物质和精神运动的普遍规律。因为树木会生长，所以木行就是生长、升发、舒畅类的运动；火是热的，而热气会上升，所以火行就是上升的运动；类似地，土行就是承载、收纳的运动；金从革，即金有变革的意思，所以包括了所有具有清洁、收敛、肃降性质的运动；水往低处流，所以代表所有向下的运动。
阴阳五行之所以万能，是由于它不需要严格的逻辑或实证，只需要类比、想象、和望文生义。于是，无论什么问题，遇到了五行说都能迎刃而解，形成一个自圆其说的理论，但是与实际情况却相差十万八千里。随便举个例子，比如五行之间生克的关系之一，木生火。这个关系显然是从干木能够燃烧这一现象总结出来的。信奉五行说的人把这一关系无限制地搬到所有被归纳成木和火的事物，常常得到十分荒谬的结论。在中医理论中，心脏属火，而肝脏属木。根据木生火的规律，中医认为肝与心的关系是前者提供后者所需要的某种物质。这种物质被模糊成“气血”的概念。“肝藏血，肝气升发，所藏之血能够补养心血，心血就充足。”肝藏血，是任何做过解剖的人都能看到的，因此很有可能古代医学家先看到了这点，才想起来用肝属木来解释。但是，肝还有一个非常重要的功能，就是贮藏铁。铁是金属，五行中金克木，而肝属木，所以肝藏铁在中医理论里是不可能的。
当然中医理论有一个非常有效的自圆其说的办法可以用在这里，那就是不承认中医里的肝是实际上的肝，而是某种玄虚的东西。这样就不会和五行说矛盾了。当初中医主流反驳王清任《医林改错》，用的就是这个办法。可是这样一来，中医理论再也没有可能和现实衔接起来，变成了彻头彻尾的玄学。
上面只是一个例子。中医在脱离实际的想当然和事实之间，总是选取前者。由于把阴阳五行作为其理论基础，脱离了实践而仅仅满足于自圆其说，中医完全忽视了对人体的实际观察。可以说中医之所以几千年没有真正的、科学意义上的突破，阴阳五行说的禁锢是最大的原因。
1661年，英国科学家罗伯特·波义耳的著作《怀疑派化学家》出版问世。这本书模仿伽利略的名著《关于两大世界体系的对话》，推翻了一系列前人对物质构成的错误概念，其中就包括四大元素学说。波义耳通过一系列实验，证明传统的四大元素都不是元素，而很多以前以为是复合物质的，反而却无法分解。1661年因此被称为近代化学的开端。随着新元素一个接着一个被发现，旧的学说不断地被突破、被摒弃，新的学说不断地被推出。很快，古希腊的经典理论就被全新的元素说取代了，四大元素只剩下历史学家感兴趣了。若没有玄幻魔法小说和电子游戏，现代人恐怕只能在古籍里才能找到四大元素理论。
在欧洲抛弃了古希腊学说三百多年后的今天，我们仍然抱着同样古老的中医理论不放，拒绝接受现代医学理论，怎么能不落后呢？