火烈鸟的羽毛为什么是红色的？
美国加州圣地亚哥动物园是世界排名第一的动物园，在离动物园入口不远的地方，生活着一群一百多只火烈鸟，欢迎游客的到来，是动物园的一个主要景点，很多人都围在那里照相。我也晒了一张照片，引起很多人的好奇，火烈鸟的羽毛为什么是红色的，鲜艳得像是一团团烈火？
你也许以为火烈鸟的羽毛天然就是红色的。其实不是，它的羽毛原本是灰白的。是因为它吃的食物里的色素跑到了羽毛里，才让羽毛变成了红色。火烈鸟的食物主要是蓝绿藻、硅藻和一种叫卤虫的小型甲壳动物，这些食物里都有很丰富的类胡萝卜素，类胡萝卜素是一种色素，正是它让火烈鸟羽毛变成红色。你也许觉得奇怪，卤虫是一种甲壳动物，和虾、螃蟹是同一类动物，怎么也含有类胡萝卜素啊？不是植物才有类胡萝卜素吗？如果它含有类胡萝卜素，为什么它自己不是红色的？甲壳动物也含有一种类胡萝卜素，叫虾青素，虾青素在甲壳动物里面和一种蛋白质结合在一起，自身的颜色显示不出来，显色出来的是这种蛋白质的颜色，也就是黑色。如果把甲壳动物煮熟了，蛋白质变性，虾青素脱离了蛋白质，它本身的红色才显示出来，所以虾、螃蟹煮熟了就变成了红色。同样，甲壳动物被火烈鸟吃了，蛋白质被消化、代谢掉了，剩下的虾青素就变成了红色，相当于把羽毛染红了。雄性火烈鸟吃下的类胡萝卜素越多，羽毛就越红，就越能吸引雌性火烈鸟，因为颜色越红意味着它吃的食物越多，越健康。
如果人工喂养火烈鸟，不让它吃含有类胡萝卜素的食物，火烈鸟羽毛的颜色就不会是红色的，而是灰白色的。所以动物园要在火烈鸟的食物中添加类胡萝卜素，保持它的羽毛一直很鲜艳。
类似的还有三文鱼。三文鱼的颜色之所以是红色的，也是因为三文鱼的食物以虾为主，虾青素在三文鱼的肉里积蓄下来。人工养殖的三文鱼，为了让它的肉也是红色的，就要在饲料中添加虾青素。虾青素的费用占了三文鱼饲料的大约20%。
我们吃虾的时候，是不吃它的壳的，不吃虾青素。虾青素是一种抗氧化剂，有些研究认为吃抗氧化剂可能对人体健康有益，所以市场上也有虾青素保健品在卖。其实关于虾青素的保健作用都只有很初步的研究，并没有得到证实的。保健品很贵，每次吃的量不多，所以也不用担心吃了太多虾青素导致人的颜色改变。
但是我们平时吃的食物，有很多也含有类胡萝卜素，最明显的就是胡萝卜。我们吃下的类胡萝卜素会不会影响我们的头发颜色呢？不会，但是会影响到我们皮肤的颜色。只不过我们通常吃下的类胡萝卜素量都不多，看不出来。如果吃得非常多，皮肤就会变得很黄，不过这是暂时的，也没有危害，过量的类胡萝卜素很快会被代谢掉，皮肤颜色又会恢复正常。
2018.1.18
（头条号首发）