炼金术的兴衰
北大哲学系有一个叫吴国盛的教授，经常发表一些反科学的观点。最近他在《知识分子》上发了一篇文章，说古希腊的科学是求真的，不做实验，不改变自然的，而现代的科学是求力的，要征服自然的。并说现代科学来源于西方的炼金术，而炼金术是和古希腊哲学家亚里斯多德的自然哲学直接矛盾的。
这真是他不说大家还明白，他一说反而让人更糊涂了。其实西方的炼金术不仅不与亚里斯多德的自然哲学直接矛盾，反而是来自于亚里斯多德的自然哲学。亚里斯多德的自然哲学的基础是四元素学说。它认为世界万物都是由四种基本元素组成的，那就是水、气、火、土。除此之外，还有四种原始性质，那就是冷、热、干、湿。这四种性质每两个组成相互对立的一对儿，也就是冷和热相对，干和湿相对。不同的元素是由这些性质按不同比例组合而成的。火是热加干，气是湿加热，水是冷加湿，土是干加冷。因此元素之间是可以相互转化的。例如，火加热了以后变成气，气加湿了变成水，水加冷变成土，土加干了变成火。因此一种元素是可以从火变成气，从气变成水，从水变成土，从土再回到火，这样一直循环下去的。
亚里斯多德还认为，世界上的所有物质都是由这四种元素按不同的比例组成的。既然不同的元素之间能够相互转化，那么只要改变某种物质中的元素的比例，就可以让它转化成另一种物质了。比如说，铅和金都是由同样四种元素组成的，只不过组成的比例不同，那么只要找到条件，让元素发生转化，改变铅当中的元素的比例，就可以把铅变成金了。所以西方的炼金术士就尝试各种办法，想要找到怎么才能让铅变成金。可见亚里斯多德的自然哲学才是西方炼金术的理论基础。
第一个认真地质疑四元素学说的学者是英国化学家波义耳。大家在初中物理学过关于气体的定律，有一条叫波义耳定律，就是他发现的。他在1661年发表一本书，叫做《怀疑派的化学家》，这本书对古代元素学说进行了批判，认为水、气、火、土都不是真正的元素。他提出，元素应该是指既不能由其他物质生成，也不能相互转换，无法再分解的某种原始、简单的东西。水、气、火、土既然能够相互转换，能够再分解，当然就不是元素了。波义耳并提出，元素的种类有很多，什么东西能被算是元素，要用实验来确定。波义耳对古代元素学说的否定，被认为是化学诞生的标志。有了化学以后，人们就知道铅和金都是元素，是不能相互转化的，铅是不可能变成金的，炼金术也就没有人再相信了。
大家想想，古希腊的四元素学说是不是很像中国的阴阳五行学说？四元素学说的水、气、火、土四种元素，相当于金、木、水、火、土五行。四元素学说的冷、热、干、湿四种性质，相当于阴阳。四元素学说认为四种元素能够相互转化，阴阳五行学说也认为阴阳、五行能够相互转化。区别在于，四元素学说比阴阳五行还要庞大、精致，更加博大精深，但是在现代科学诞生以后，四元素学说就没有人相信了，而阴阳五行到现在还有很多中国人相信，甚至被当成了科学，继续用它来指导治病、看风水、算命。所以说，在某种程度上，很多中国人还生活在现代科学诞生之前的时期。
2016.5.20