古生物化石的宝库——佩吉博物馆
喧闹的洛杉机市区中有这样一块只有一个足球场大小的公园，除了偶尔闻到的沥青味，看起来和别的公园没有什么不同。但正是由于这里4万年以来独特的自然地质条件，使它成为古生物界不可多得的“聚宝盘”——从这里已发掘出几百万件冰川时期以来的生物化石，人们对北美生活在那一时期的哺乳动物和鸟类的了解大多源于此地。
时钟回拨到4万年前，这里的天气比现在凉爽、湿润。中午时分，成群的马、野牛、猛犸象在草原上觅食；一群剑齿虎伏在茅草中，伺机对一头树獭进攻；空中秃鹫盘旋，搜寻着剩下的美味……突然，一只可怜的羚羊踩到一片又黑又粘的东西，沥青一般，它努力折腾，仍无济于事，身上的黑油裹得越来越多，它自己没有办法出去了！它开始绝望地呼救、哀号，可等来的不是父母，也不是朋友，几只恐狼很快发现了它。它们正准备好好享用一顿午餐，还没来得及后悔就冲了上去了。然而同样不幸的故事也发生在它们的身上，它们也成了这里沥青潭的牺牲品……故事一直延续了近4万年，直到冰川消融、气候变得干燥、植被稀疏，绝大多数曾经在这里栖息的哺乳动物和鸟类都灭绝了。年复一年，这些沥青潭里堆积了无数的尸体。这些沥青（确切地说是石油，不过很黏稠，人们从一开始就犯了错认为是沥青，Brea在西班牙语里就是Tar沥青的意思），是从地里自然冒出来的。位于太平洋版块和美洲版块交界的加州海岸是地质活跃的地区，在千百万年前，还是一片汪洋大海，海里的生物尸体沉积在地质作用下，历经数百万年，形成石油。近百万年来，这块地层在太平洋版块和美洲版块的碰撞和挤压下逐渐隆起，露出海面。地壳浅层的石油也在挤压中溢出地面，形成沥青潭。因为它的粘度很大，就象粘蝇纸一样，十厘米厚就足以使重数吨的长牙象寸步难行。加上其上的枯叶、积水的隐蔽，便成了动物的陷井。更为奇妙的是，我们知道动物化石的形成需要在动物死后其尸体立即被覆盖，以隔绝空气和水等，防止骨骼被风化等作用破坏；这些石油正好提供了良好的保护层，使得大量的尸体能形成化石。这也是为什么这里的化石保存得如此之完整的原因。就像意大利维苏维火山脚下的庞贝城，公元79年的一次猛烈的火山喷发释放出的火山灰将那里的一切定格在那一天，惊恐的市民、城市的生活……全部被完好地保存下来。对于他们，那里是坟墓；而对于今天的我们，却是透视历史的窗口，是博物馆。
4万年前的事我们无法知道具体发生了什么，但是上面的故事也是有根据的推测。我们知道食肉动物位于食物链的上端，它们的生存依赖于位于食物链下端的食草动物。考虑到动物自身的能量消耗以及能量的转化效率小于1等原因，自然界食物链中食肉与食草动物的数目比大致是1比10，但这里的化石分布表明这个比例大致是7比1。基于以上的故事，就不难理解了：食肉动物更多的被少数不小心陷入的食草动物吸引到这里而丧身。
没有人知道是谁最先发现了这个布满了沥青坑的地方，但有一点可以肯定的是，在西班牙殖民者到来以前，美洲的印第安人就已经在这里生活了很长时间，而且知道点燃沾有石油的动物骨骼化石作火把照明和取暖，那时这些化石被想当然地认为是生活在当代的牛羊的骨头。多少化石就此被焚无人知晓，直到上世纪初有人发现这些化石根本就是没见过的动物，而且其数量之多而集中、种类之丰富是前所未见的，这才开始了大量的发掘和研究工作。
从发现的化石中，我们了解到生活在那个时期、现已灭绝的很多大型的哺乳动物，体型大大超过现存的相近物种，如短面熊、猛犸象、野牛、树獭、美洲狮等。灭绝的动物中还有上颚上长有两支如匕首般的长牙的剑齿虎，马，恐狼，美洲驼。人们原以为美洲不产马，但这里的化石表明美洲不仅曾有骏马驰骋，而且还是马的原产地，地球上其它地方的马都是从美洲迁移过去的。值得一提的是，因为鸟类骨骼中空而纤细，其化石很罕见，然而在这里却发现了大量的鸟类化石，大多是鹰和鹫这样的猛禽，相必当初也是贪图美味而误入陷井的。一个困挠着古生物学家的问题是，为什么这些动物在1万年前大都灭绝了？是冰川间冰期到来导致的气候变迁，还是古印第安人狩猎水平的提高，或是两者兼而有之？
这里的发掘工作尽管已持续了近百年，还未停止。91号坑的发掘一直进行到2007年才暂时停止，因为在邻近的艺术博物馆的地下车库工程中发现了大量的化石，博物馆不得不腾出大量人手先来整理这些已经被从地下挖出的宝藏，包括一个保存得相当完整的有象牙的猛犸象的化石。随着研究的深入，这里的研究已进入微生物领域。三年前人们才发现，这里到处可见的从地下伴随石油溢出的气体主要不是和石油伴生的天然气，而是由一种嗜石油的细菌消化过程中产生的。
现在的人们在这里领略大自然提供的天然“时间胶囊”的同时，应该感谢两个人：一个是有远见卓识的汉考克，当年捐出祖传的家产给国家，使这里的化石得以发掘、保护、研究和展出。事实上以此地为中心方圆两公里以内曾遍布沥青潭，但由于是私人财产，政府不能随意开发研究。如果不是那个地下停车场的建设，我们也无缘一睹猛犸象象牙化石的风采。另一个人就是佩吉，这个博物馆冠以他的名字，是他当年出资建造在化石发掘之地La Brea Tar Pits，以便于化石的收藏、研究和向公众展出。读者有机会造访洛杉机，一定不要错过这块古生物化石的宝藏。